研究对土卫六消失的“幻影湖泊”有了更深入了

　　作为土星最大的卫星，神秘的土卫六(Titan)，显然吸引了许多科学家的注意。作为太阳系内唯一一个在地表上有液体的卫星，它的南北两极有着大量“闪闪发光”的湖泊。但是这里并非 H2O组成的液态水海洋，而是液态甲烷(CH4)。奇怪的是，它们中的一部分，似乎神秘地消失了。如果土卫六拥有自己独特的“水循环”系统，那这点就显得极为怪异了。

2014资料图：土卫六北极特写(来自：NASA-JPL，卡西尼探测器的遗赠)

　　4月15日，一篇发表在《自然天文学》(Nature Astronomy)期刊上的新研究指出，其借助配备了雷达与红外成像仪的NASA卡西尼号探测器历史数据，对土卫六北极的湖泊展开了评估。

　　来自约翰霍普金斯应用物理实验室、NASA喷气推进实验室的一组研究人员，曾在2006年对卡西尼号飞越的图像展开了研究，发现土卫六北半球存在着暗斑(即甲烷湖泊)。

　　然而这颗卫星绕太阳公转的周期，需要30倍的地球年，所以它的四季，要比地球上漫长得多。有趣的是，当团队在2013年回顾同一区域时，却发现它从冬季走到春季了——那时土卫六表面上的三处特定液体暗斑，已经如幽灵般消失无踪。

　　研究小组认为，“幻影湖泊”可能是深度只有几英寸的池塘，这暗示土卫六有着自己的季节循环，气候会在绕太阳运转时发生改变。

　　遗憾的是，对于潜在的‘外星生命’来说，土卫六并不是一个宜居的地方——因为这些季节性的湖泊，明显有些‘营养不良’。

　　此外，《自然天文学》上发表的另一篇论文，同样描述了土卫六上不寻常的甲烷湖泊。其中一个团队分析了来自卡西尼号探测器的RADAR数据，以了解土卫六北半球湖泊的深度，结果发现可能超过100米。

　　据悉，NASA在1997年发射升空的卡西尼号探测器，于 2004 年顺利到达土星。在13年的历程中，它对这颗自带光环的行星及其卫星展开了大量的观测。

　　2017年9月15日，任务团队决定让卡西尼号坠入土星，以在大气中燃烧的方式，终结了自己的历史使命。

　　目前NASA正在考虑一项新的提议——发送一架名为Dragonfly的无人机，对土卫六展开更加细致的研究。